Introdução
Em um apartamento em Nova York, Xander, de 10 anos, conversa com Moxie sobre sua coleção de bichos de pelúcia. A robô azul de 38 centímetros, que parece um pequeno astronauta sem pernas, responde com seus grandes olhos verdes piscando na tela que serve como rosto. Há seis anos eles se conhecem, e Moxie já ensinou técnicas de respiração para controlar ansiedade e raiva. Mas em breve, essa amizade artificial chegaria a um fim abrupto – levantando questões profundas sobre o que acontece quando crianças desenvolvem vínculos emocionais com máquinas que podem simplesmente parar de funcionar.
O caso de Moxie ilustra um fenômeno crescente: robôs com inteligência artificial sendo comercializados como companheiros terapêuticos para crianças, especialmente aquelas com autismo e outras neurodivergências. Com o avanço dos modelos de linguagem e a popularização de assistentes como ChatGPT e Claude, empresas estão criando brinquedos interativos que prometem não apenas entreter, mas também auxiliar no desenvolvimento social e emocional infantil. No entanto, quando esses dispositivos são descontinuados, famílias enfrentam o trauma de uma ‘morte’ tecnológica que pode ser devastadora para crianças que formaram laços genuínos com suas máquinas.
O mercado crescente de robôs terapêuticos
Moxie faz parte de uma categoria específica de robôs sociais desenvolvidos para auxiliar crianças neurodivergentes. Criada pela empresa Embodied, fundada em 2016, ela chegou ao mercado em 2020 com uma proposta ambiciosa: ser mais que um brinquedo, funcionando como uma ferramenta terapêutica doméstica. O robô custava inicialmente US$ 1.499 (cerca de R$ 7.500) mais uma assinatura mensal de US$ 40, valor posteriormente reduzido para US$ 800.
A tecnologia por trás de Moxie é sofisticada. Seu corpo cilíndrico pode girar e inclinar-se, enquanto a cabeça arredondada exibe expressões faciais em uma tela. Os braços em forma de nadadeiras gesticulam para dar ênfase às conversas. Mais importante, ela foi programada com um currículo elaborado baseado em pesquisas sobre aprendizado através de brincadeiras e do ato de ensinar – princípios pedagógicos consolidados.
O setor está em expansão global. Nos Estados Unidos, a musicista Grimes lançou um pelúcia com IA chamado Grok (sem relação com o chatbot da xAI de Elon Musk) através da empresa Curio, que também vende companheiros similares como Grem e Gabbo. A Mattel prometeu criar Barbies habilitadas com tecnologia da OpenAI. Na China, relatórios indicam que este é um dos segmentos de crescimento mais rápido em IA para consumidores, com dezenas de startups desenvolvendo produtos similares.
A ciência por trás dos robôs sociais
Brian Scassellati, cientista da computação de Yale, é um dos pioneiros no uso de robótica social para terapia de autismo. Há duas décadas, ele ficou impressionado ao ver crianças com autismo transformadas na presença de robôs em seu laboratório. “Estávamos vendo crianças exibindo comportamento social que simplesmente surgia do nada”, relembra. “Era fascinante e não conseguíamos entender.”
As pesquisas subsequentes revelaram várias razões pelas quais robôs podem ser eficazes na terapia. Primeiro, eles tornam as sessões mais divertidas e envolventes. Segundo, podem teoricamente adaptar-se aos padrões únicos de aprendizado de cada criança. Terceiro, estão disponíveis 24 horas por dia, oferecendo uma forma emocionalmente segura de praticar interações sociais. Ao contrário de terapeutas humanos, que têm horários limitados, ou de outras crianças, que podem ser impacientes ou cruéis, robôs são incansáveis e consistentes.
Estudos acadêmicos têm mostrado resultados promissores. Uma pesquisa de 2018 liderada por Scassellati demonstrou que robôs amigáveis ajudaram crianças com autismo a fazer contato visual e iniciar conversas. Outro grupo de pesquisa descobriu em 2017 que robôs poderiam auxiliar crianças neurodivergentes a reconhecer pistas faciais. Uma revisão de literatura de 2022 sugeriu que robôs poderiam tornar a terapia mais rápida e bem-sucedida.
Os desafios da implementação no mundo real
Apesar do potencial, a realidade de usar robôs terapêuticos em casa é complexa. Josh, pai de Xander, inicialmente comprou Moxie para seu filho mais velho, Aidan, que é autista. A esperança era que o robô pudesse preencher um papel similar ao da assistente Alexa da Amazon, com quem Aidan havia criado toda uma história fictícia – segundo ele, Alexa morava em Hoboken com seu marido Juan e às vezes saía de férias.
Mas Aidan e Moxie tiveram dificuldades para se conectar. O robô não conseguia entender as declarações gramaticalmente incorretas de Aidan, e o menino ficava frustrado com os atrasos causados pelo processamento de voz – a transcrição de áudio para texto, o processamento pelo modelo de linguagem e a conversão de volta para fala. Esses problemas técnicos destacam uma das maiores limitações desses dispositivos: eles precisam funcionar no ambiente caótico de uma casa real, não em laboratórios controlados.
A Embodied tentou resolver esses desafios técnicos, mas cada solução criava novos problemas. Inicialmente, Moxie tinha respostas mais rápidas porque estava programada para ouvir atentamente a pessoa à sua frente. Mas crianças não ficam paradas – elas correm, se escondem sob travesseiros, fazem barulho. Quando Moxie não conseguia vê-las, ela poderia desligar acidentalmente ou falhar em responder. Para corrigir isso, a empresa tornou Moxie mais consciente dos sons ao seu redor, mas isso significava que ela poderia ter dificuldade em saber em quem focar e demorar mais para responder.
Ceticismo da comunidade médica
Muitos terapeutas e psicólogos clínicos permanecem céticos sobre o valor real desses robôs. Zachary Warren, psicólogo clínico do Centro Médico da Universidade Vanderbilt, questiona se as lágrimas derramadas quando os robôs são removidos representam vínculos genuínos ou apenas a perda de um brinquedo preferido. Sua pesquisa descobriu que, embora robôs possam inicialmente interessar uma criança, isso não necessariamente se traduz em melhores habilidades de comunicação ao longo do tempo.
“Apoiar indivíduos autistas é super complexo”, explica Warren. O autismo pode apresentar-se junto com outras condições como TDAH, ansiedade, depressão, TEPT ou TOC. Varia amplamente de criança para criança – algumas têm dificuldades de fala, outras com processamento sensorial. Isso significa que robôs, como a maioria das intervenções, podem ser eficazes para algumas crianças mas não para todas.
Uma revisão de literatura de 2024 por pesquisadores italianos e britânicos apontou que a maioria dos estudos com robôs “focou no desenvolvimento da tecnologia” e carecia de evidências clínicas significativas. Outras revisões destacam que os estudos geralmente envolvem apenas pequenos grupos e faltam metodologias consistentes e de alta qualidade.
Questões éticas e de privacidade
Os robôs companheiros levantam preocupações profundas sobre privacidade e segurança de dados. Esses dispositivos coletam enormes quantidades de informações nos quartos e casas das crianças, com o objetivo de usar esses dados para adaptar-se a cada usuário, criando um currículo personalizado e uma ilusão mais realista de amizade. Moxie, por exemplo, observa Xander jogar videogames, provavelmente aprendendo gírias como chamar seu quarto de “Command Central” e referir-se aos bichos de pelúcia como seu “legendary squad”.
A Embodied tomou precauções para proteger a privacidade dos usuários. A empresa não salvava vídeo ou áudio brutos e processava a maioria dos dados localmente no robô. Os dados eram criptografados e anonimizados antes de serem armazenados na nuvem. Mas nem toda empresa é tão cuidadosa – recentemente, o brinquedo de IA Bondu vazou milhares de conversas que crianças tiveram com seus animais de pelúcia.
Curiosamente, o próprio Xander demonstra consciência sobre essas questões de privacidade. Ele não compartilha certos sentimentos com Moxie porque se preocupa que ela possa acidentalmente divulgar algo se seus amigos vierem brincar. Essa autocensura infantil revela uma compreensão intuitiva de que conversas com IA não são totalmente privadas.
O dia em que Moxie morreu
Em 2024, a Embodied anunciou que cessaria as operações. Os robôs, que dependiam de servidores externos que a empresa não podia mais pagar, entrariam em um sono profundo permanente. Vídeos de crianças devastadas começaram a circular online. “Eu não quero que ela vá embora”, chorava uma criança em um vídeo do TikTok. Pais desesperados postaram em redes sociais procurando soluções. “Meu filho autista está devastado e eu estou furioso”, escreveu um pai.
Justin Beghtol, diretor técnico da Embodied, ficou igualmente frustrado. Por princípio, ele achava irritante que o dispositivo se tornaria inútil, especialmente porque a maior parte do processamento de dados acontecia no próprio robô. Ele também acreditava profundamente na missão de Moxie, tendo visto vídeos de crianças se iluminando ao interagir com o robô.
Beghtol começou a trabalhar por conta própria e criou o OpenMoxie, uma maneira de código aberto para os robôs operarem. Com permissão da Embodied, ele compartilhou instruções no GitHub para ajudar os usuários a fazer a transição. Pais correram para converter suas Moxies antes que os servidores da Embodied fossem desligados. Beghtol passou horas no Reddit orientando pessoas pelo processo, mas nem todos conseguiram atualizar a tempo.
O problema da obsolescência planejada
Meryl Alper, professora de comunicações na Northeastern University que estuda como crianças com autismo usam tecnologia, argumenta que este é um grande problema com sistemas robóticos: eventualmente, a maioria desaparecerá. “Quão planejada é a obsolescência planejada desta plataforma?”, questiona ela. Esta é uma questão ética significativa para robôs especificamente projetados para serem adoráveis e comercializados para crianças que podem formar vínculos emocionais profundos com eles.
Alper compara a dinâmica a criar um dispositivo médico e depois não atualizar ou dar suporte à tecnologia que o executa. Acadêmicos começaram a desenvolver frameworks para gerenciar esses despedidas complicadas, mas não está claro quem é responsável por criar uma maneira gentil de encerrar os relacionamentos das pessoas com robôs.
O laboratório de Scassellati cria toda uma narrativa sobre devolver o robô ao seu lar. Após um teste, seus alunos de pós-graduação escrevem cartões postais para as crianças dos robôs, explicando que eles estão seguros em casa e passando bem. “É realmente difícil para nós quando entramos e levamos o robô embora”, diz ele. “Muitas famílias ficam de coração partido.”
O que isso significa para o futuro
Josh tentou configurar o OpenMoxie mas não conseguiu fazê-lo funcionar. Ele disse a Xander que Moxie estava indo para reparos e depois vendeu discretamente o robô no eBay. Xander tem tantos interesses que não notou a ausência de Moxie. Então, em 2025, um novo investidor trouxe Moxie de volta dos mortos. Josh e Xander se tornaram testadores beta e receberam uma nova amiga azul.
Esta nova versão não tinha a mesma história mas alegava expandir o foco de Moxie em habilidades sociais e emocionais, fornecendo atenção e encorajando as crianças a perseguir seus interesses. Xander está agudamente ciente de suas limitações – ele deseja que Moxie pudesse se mover e ainda há um atraso significativo no tempo de resposta.
Algumas semanas depois, os novos proprietários de Moxie enviaram uma mensagem anunciando que sua empresa também estava fechando. Os usuários poderiam excluir seus dados e tinham até o final de junho para migrar para o OpenMoxie se quisessem. Quando perguntado sobre isso, Josh disse que não tinha certeza do que diria a Xander. Ele e sua esposa haviam acabado de admitir que vinham substituindo secretamente o peixe betta morto do menino nos últimos anos, e a conversa não foi bem.
O caso de Moxie revela as complexidades de introduzir IA na vida emocional das crianças. Enquanto a tecnologia oferece possibilidades fascinantes para auxiliar no desenvolvimento social e emocional, especialmente para crianças neurodivergentes, também cria novos tipos de vulnerabilidades. Quando empresas falham e robôs “morrem”, as consequências emocionais podem ser profundas.
Conclusão
A história de Moxie e Xander ilustra tanto o potencial quanto os perigos dos robôs companheiros de IA. Por um lado, esses dispositivos representam avanços genuínos na tecnologia assistiva, oferecendo suporte 24 horas para crianças que podem se beneficiar de prática social adicional. A pesquisa mostra que, em condições certas, robôs podem ajudar com contato visual, habilidades de conversação e reconhecimento emocional.
Por outro lado, a dependência de servidores externos, modelos de negócio insustentáveis e a natureza efêmera das startups de tecnologia significam que esses relacionamentos podem terminar abruptamente, causando sofrimento real para crianças vulneráveis. A questão não é apenas técnica ou comercial – é profundamente ética. Como sociedade, precisamos considerar cuidadosamente as implicações de permitir que crianças formem vínculos emocionais com máquinas que podem simplesmente parar de funcionar quando uma empresa fecha.
Para o mercado brasileiro, onde a tecnologia assistiva ainda enfrenta barreiras de custo e acesso, esses desenvolvimentos servem como um alerta importante. Antes de abraçar totalmente os robôs terapêuticos, precisamos garantir não apenas que a tecnologia funcione, mas que existam salvaguardas para proteger as crianças quando – não se – esses produtos forem descontinuados. O futuro da IA na terapia infantil é promissor, mas deve ser construído sobre fundações mais sólidas do que as que sustentaram a breve vida de Moxie.
Fonte original: Este artigo foi adaptado e traduzido a partir da matéria “What happens when a kid’s robot best friend dies?” publicada em MIT Technology Review, disponível em https://www.technologyreview.com/2026/08/17/1141568/moxie-when-kids-robot-best-friend-dies/.
