Introdução
A startup de busca com inteligência artificial Perplexity acaba de revelar os primeiros resultados de um dos maiores experimentos de crescimento no setor de IA: a distribuição gratuita de seu serviço premium para 360 milhões de clientes da operadora de telecomunicações indiana Airtel. Os números mostram não apenas um crescimento explosivo de usuários, mas também sinais promissores de conversão em receita após o fim do período gratuito, oferecendo lições valiosas sobre modelos de negócio de IA em mercados emergentes.
A estratégia de crescimento massivo
Em julho de 2025, a Perplexity firmou uma parceria com a Airtel, segunda maior operadora de telecomunicações da Índia, oferecendo 12 meses gratuitos do Perplexity Pro – normalmente custando cerca de 200 dólares anuais – para todos os 360 milhões de clientes da empresa. A promoção para novos usuários encerrou em 16 de janeiro de 2026, mas como cada assinante mantinha o acesso Pro por um ano completo a partir da ativação, os primeiros usuários começaram a perder o acesso gratuito apenas em julho de 2026.
O impacto foi imediato e impressionante. Segundo dados da Sensor Tower compartilhados com o TechCrunch, a Perplexity registrou 5,9 milhões de downloads de seu aplicativo na Índia apenas em julho de 2025 – um aumento de 625% em relação ao mês anterior. Para colocar em perspectiva, esse número superou todos os downloads que a empresa havia acumulado durante todo o primeiro semestre do ano, que totalizaram 5,4 milhões.
Crescimento sustentado além do lançamento
O mais notável é que o momentum não se limitou ao mês de lançamento. Durante os sete meses em que a oferta esteve disponível para novos usuários, a Perplexity registrou 56 milhões de downloads – mais de nove vezes o volume do período equivalente anterior. Os usuários ativos mensais mais que dobraram para 8,9 milhões em julho de 2025 e eventualmente atingiram o pico de 22 milhões em outubro.
A Índia há muito tempo representa um mercado massivo para empresas de tecnologia global, graças à sua vasta população, mais de um bilhão de assinantes de internet e custos relativamente baixos de dados móveis. O país é o segundo maior mercado de smartphones do mundo depois da China, com mais de 700 milhões de usuários, e emergiu similarmente como uma fonte importante de usuários para serviços de IA generativa.
O desafio da monetização
No entanto, transformar essa escala em receita tem se mostrado consideravelmente mais difícil. Para empresas de IA dispostas a subsidiar o acesso em busca de escala, as dinâmicas do mercado indiano o tornaram um campo de testes atrativo. Anthropic, Google, OpenAI e outras empresas têm cada vez mais cortejado consumidores indianos com planos específicos para o país, acesso gratuito e parcerias de distribuição, visando eventualmente transformá-los em clientes pagantes.
A queda pós-promoção e sinais de esperança
Como esperado, uma vez que a janela para reivindicar a assinatura gratuita da Airtel fechou em janeiro, os downloads da Perplexity caíram drasticamente. A Sensor Tower estima que a Perplexity foi baixada 3,3 milhões de vezes na Índia entre fevereiro e julho de 2026, uma queda de mais de 90% em relação aos seis meses anteriores.
Porém, os usuários adquiridos não desapareceram tão rapidamente. Os usuários ativos mensais, que atingiram o pico de cerca de 22 milhões em outubro, ainda estavam em quase 14 milhões em julho – uma queda de 37% do pico, mas ainda mais de cinco vezes a média de cerca de 2,6 milhões de usuários mensais que a Perplexity tinha no primeiro semestre de 2025.
Abe Yousef, analista sênior da Sensor Tower, comentou: “Embora a natureza sensível ao tempo desta promoção naturalmente levaria a um declínio na adoção após o período da oferta, o uso contínuo permaneceu resiliente. A Perplexity tem significativamente mais usuários na Índia do que tinha nos seis meses antes da promoção.”
O verdadeiro teste: conversão em receita
Mais impressionante ainda, a queda nos downloads não foi acompanhada por um declínio nos gastos. A Sensor Tower estima que a receita de compras dentro do aplicativo e assinaturas da Perplexity na Índia entre fevereiro e meados de agosto cresceu cerca de 60% em comparação com o período em que a oferta da Airtel estava disponível para novos usuários, apesar do declínio nos downloads.
Essa tendência continuou mesmo quando os primeiros assinantes da Airtel começaram a perder seu acesso gratuito ao Perplexity Pro. De cerca de 18 de julho a 12 de agosto, a receita média diária de compras dentro do aplicativo da Perplexity na Índia foi 9% maior do que durante os 30 dias anteriores e 27% acima da média do primeiro semestre de 2026.
Conversão deliberada ou renovação automática?
O aumento fornece uma indicação inicial de que alguns usuários podem estar dispostos a pagar após se acostumarem com o serviço premium gratuitamente. No entanto, é importante notar que isso não confirma necessariamente que os usuários da Airtel estão deliberadamente se convertendo em assinantes pagantes.
As assinaturas gratuitas estavam configuradas para renovação automática, exigindo que os usuários que não quisessem continuar cancelassem seu serviço antes da data de renovação para evitar cobranças. Isso torna possível que parte do aumento reflita usuários que não cancelaram a tempo, em vez daqueles que ativamente escolheram pagar. A Sensor Tower não consegue distinguir entre esses cenários ou separar ex-assinantes da Airtel de outros clientes pagantes.
Validação independente e contexto competitivo
A Appfigures, outra empresa de inteligência de aplicativos, também constatou que o acordo com a Airtel mudou dramaticamente a trajetória da Perplexity na Índia. Os dados compartilhados com o TechCrunch indicam que o crescimento inicial foi específico da Perplexity, em vez de simplesmente refletir um apetite crescente por aplicativos de IA em geral.
“Comparei os downloads da Perplexity com ChatGPT e Claude para garantir que não fosse apenas mais apetite por IA, e não era”, disse Ariel Michaeli, cofundador e CEO da Appfigures. Na semana antes do lançamento da oferta da Airtel, a Perplexity tinha uma média de cerca de 11.200 downloads por dia na Índia. Esse número saltou vinte vezes para quase 223.000 por dia durante a primeira semana do lançamento da oferta e continuou subindo, atingindo uma média de cerca de 305.000 por dia entre meados de setembro e meados de outubro. Em comparação, os downloads do ChatGPT da OpenAI e do Claude da Anthropic permaneceram amplamente estáveis.
Implicações para o mercado brasileiro
O experimento da Perplexity oferece lições valiosas para o mercado brasileiro de IA. Assim como a Índia, o Brasil possui uma grande população conectada à internet, custos de dados móveis em queda e uma crescente adoção de smartphones. A estratégia de oferecer acesso premium gratuito através de parcerias com operadoras de telecomunicações poderia ser replicada aqui, especialmente considerando que empresas como Vivo, Claro e TIM já oferecem diversos serviços digitais em bundle.
A experiência indiana também demonstra que usuários de mercados emergentes podem se converter em clientes pagantes de serviços de IA, desde que tenham tempo suficiente para experimentar e perceber o valor do produto. Para startups brasileiras de IA ou empresas internacionais buscando entrar no mercado local, parcerias estratégicas com grandes empresas de telecomunicações ou fintechs poderiam acelerar significativamente a adoção.
O efeito dominó no setor
O experimento da Perplexity já inspirou movimentos similares de outros gigantes da IA. Em agosto de 2025, a OpenAI tornou seu plano ChatGPT Go gratuito por um ano na Índia. O Google seguiu com um acordo para oferecer sua assinatura AI Pro gratuitamente por 18 meses para usuários elegíveis da Reliance Jio.
Isso torna a Perplexity um teste inicial de se a estratégia pode funcionar. Seu acordo com a Airtel começou meses antes dos movimentos similares da OpenAI e Google, significando que os usuários da Perplexity estão entre a primeira grande coorte na Índia a chegar ao ponto onde IA premium gratuita se transforma em um produto pelo qual podem ter que pagar.
Conclusão
O experimento da Perplexity na Índia demonstra que modelos de negócio inovadores podem impulsionar a adoção massiva de tecnologias de IA em mercados emergentes. Embora ainda seja cedo para determinar taxas exatas de conversão, os sinais iniciais são encorajadores: a empresa não apenas manteve uma base significativa de usuários ativos após o fim da promoção, mas também viu sua receita crescer substancialmente.
Para o mercado brasileiro, isso sugere que estratégias similares poderiam funcionar aqui, especialmente através de parcerias com grandes players de telecomunicações ou serviços digitais. O verdadeiro teste virá nos próximos meses, conforme coortes posteriores de usuários da Airtel chegarem às suas datas de renovação, revelando se a exposição prolongada a serviços premium de IA pode criar hábitos de consumo duradouros em mercados sensíveis a preço.
Fonte original: Este artigo foi adaptado e traduzido a partir da matéria “Perplexity’s free AI offer left it with millions more users in India” publicada em TechCrunch, disponível em https://techcrunch.com/2026/08/18/perplexitys-free-ai-offer-left-it-with-millions-more-users-in-india/.
